MethaneSAT : un coup dur pour la surveillance climatique spatiale
Image d'illustration. MethaneSATEDF
Conçu pour cartographier les fuites de méthane responsables du réchauffement climatique, MethaneSAT est tombé en panne dans l'espace.
Tl;dr
- Le satellite MethaneSAT, lancé pour surveiller les émissions de méthane, a perdu toute alimentation électrique et semble irrécupérable.
- Le méthane étant un gaz majeur du réchauffement climatique, cette mission visait à révéler des sources d’émissions jusque-là invisibles.
- Malgré la perte du satellite, les données collectées et les algorithmes développés continuent d’alimenter la recherche et influenceront les futures missions.
Un revers inattendu pour la surveillance climatique
Le sort du satellite MethaneSAT, lancé en mars 2024 sous l’égide de l’Environmental Defense Fund (EDF) et financé notamment par le Bezos Earth Fund, a pris une tournure dramatique. Alors que ses responsables gardaient espoir de renouer le contact après une perte de liaison survenue le 20 juin 2025, l’annonce est tombée le 1er juillet au matin : le satellite a perdu toute alimentation électrique. Le verdict semble sans appel : l’appareil n’est probablement pas récupérable.
Un enjeu central dans la lutte contre le réchauffement
Pourquoi tant d’attention portée à ce petit satellite ? Parce que le méthane constitue le deuxième facteur du réchauffement climatique après le dioxyde de carbone. Ses principales sources : agriculture, combustibles fossiles et décomposition des déchets. Avant la mission MethaneSAT, une partie significative de ces émissions demeurait invisible aux yeux des chercheurs.
Des avancées scientifiques malgré la perte
Ironie du sort, ce revers technique n’efface pas la valeur des contributions du projet. Grâce à son système d’observation inédit, les équipes de l’EDF ont pu collecter des données jusqu’alors inaccessibles sur la dispersion et la quantité réelle de méthane libérée depuis certaines zones d’exploitation pétrolière et gazière. Plus impressionnant encore, des scientifiques issus notamment de Harvard et du Smithsonian ont développé, avec l’appui du cloud de Google, des algorithmes capables d’interpréter ces mesures spatiales et d’en déduire les volumes émis.
Voici comment cette innovation continue à porter ses fruits :
- L’analyse des données transmises par MethaneSAT se poursuit.
- Les algorithmes développés seront utilisés dans d’autres projets internationaux.
- L’expérience acquise pourrait façonner les futures missions spatiales dédiées au climat.
L’avenir de la recherche ne s’arrête pas là
L’EDF avait conçu cette mission pour inciter les États ayant promis de réduire leurs émissions à respecter leurs engagements. Aujourd’hui, même privé de satellite, le groupe promet de collaborer avec la communauté scientifique afin d’exploiter au maximum les outils logiciels mis au point. En somme, si la perte matérielle est indéniable, elle ne marque qu’un tournant : les enseignements tirés et l’élan donné à la recherche mondiale sur le méthane restent bien vivants.