Arrivé sur PS2 avec une identité très japonaise, Yakuza a posé les bases d’une des franchises les plus solides de Sega. Et son influence dépasse largement la série.
En bref
- Yakuza s’est imposé progressivement comme une licence incontournable de Sega.
- Son mélange de crime, de comédie et de vie quotidienne le distingue des autres mondes ouverts.
- Avec Like a Dragon, Sega fait évoluer la formule sans abandonner son ADN.
Vingt ans plus tard, le vrai tour de force de Sega saute aux yeux. Yakuza, d’abord pensé comme un jeu d’action assez niche, est devenu l’une des séries les plus solides de l’éditeur. Aujourd’hui rebaptisée Like a Dragon pour une résonance plus internationale, la licence a fini par entrer dans le grand circuit du jeu mainstream. Ce n’était franchement pas gagné au départ.
Un pari PS2 devenu franchise clé
Sur PlayStation 2, le premier Yakuza débarque avec une ambition rare pour l’époque, une vision détaillée du Japon contemporain, entre crime, loyauté, famille et vie nocturne. Ryu ga Gotoku signe le projet et pose d’emblée son personnage central, Kazuma Kiryu. Le studio en fait un ancien yakuza surnommé le Dragon of Dojima, accompagné de la jeune Haruka.
Côté calendrier, Yakuza sort au Japon le 8 décembre 2006, puis en Amérique du Nord et en Europe le 5 septembre 2006. Oui, la chronologie a un drôle d’air, mais l’important est ailleurs, le jeu finit bien par toucher l’Occident et ouvrir la porte à une série appelée à durer.
Kamurocho, la vraie trouvaille du jeu
Là où le jeu marque vraiment, c’est avec Kamurocho. Ce quartier fictif concentre boutiques, bars, confrontations, personnages secondaires et activités annexes avec une densité que pas mal de mondes ouverts plus vastes pourraient encore lui envier. On ne traverse pas juste une carte, on habite un décor.
Et Yakuza ne repose pas seulement sur sa baston. Kazuma Kiryu cogne à mains nues, ramasse des objets du décor, progresse en gagnant de l’expérience. Puis le jeu bifurque, mini-jeux, activités absurdes, rencontres très humaines. C’est ce grand écart, entre drame criminel violent et parenthèses presque ridicules, qui forge son identité. Clairement, la formule était déjà là.
Une série qui a osé muter sans se perdre
Le plus malin, chez Sega, c’est de ne pas avoir figé la licence. Yakuza 2 suit sur PlayStation 2, d’abord au Japon en 2006, puis en Amérique du Nord en 2008. Ensuite, la série élargit tout, le casting, les villes, les systèmes de combat, les mini-jeux, et ses ambitions narratives.
La grosse cassure arrive avec Yakuza: Like a Dragon. Fini l’action pure, place au tour par tour et à un nouveau héros, Ichiban Kasuga. Le changement aurait pu faire exploser la fanbase. Au lieu de ça, il a élargi le public sans trahir l’ADN d’origine. Like a Dragon: Infinite Wealth a même fini parmi les épisodes les mieux vendus et les mieux reçus.
L’empreinte laissée sur le jeu en monde ouvert
Son influence dépasse la franchise elle-même. Là où beaucoup de jeux en monde ouvert utilisent la ville comme simple couloir entre deux missions, Yakuza mise sur des zones compactes mais pleines de vie, restaurants, arcades, clubs, boutiques, karaoké, mahjong ou pachinko. Résultat, un rythme unique.
Une minute, vous gérez un règlement de comptes. Celle d’après, vous chantez ou vous tombez sur une sous-intrigue complètement barrée. Ce mélange de sérieux et de comédie l’a distingué de Grand Theft Auto comme de Saints Row. Surtout, Sega a prouvé qu’un jeu profondément ancré dans la culture japonaise contemporaine pouvait parler au monde entier. Et ça, pour l’industrie, ce n’est pas un détail.