Le tout premier jeu vidéo de l’histoire n’est pas Pong

Oublié pendant des décennies, Tennis for Two a pourtant été le premier jeu pensé uniquement pour divertir.

Un pionnier méconnu du jeu vidéo

En remontant le fil de l’histoire des jeux vidéo, un constat s’impose : la naissance du secteur est aussi mouvementée que remplie d’inventions oubliées. Parmi elles, Tennis for Two, œuvre du physicien américain William Higinbotham, occupe une place singulière. Conçu en 1958 au sein du Brookhaven National Laboratory, ce jeu fut pensé avant tout pour amuser les visiteurs d’une exposition scientifique, bien loin des considérations techniques ou commerciales qui domineront plus tard.

Une innovation avant tout ludique

À cette époque, rares étaient les programmes créés uniquement pour divertir. La plupart servaient à démontrer la puissance des ordinateurs, voire à former les militaires. Pourtant, avec son oscilloscope et deux contrôleurs artisanaux – un cadran pour l’angle, un bouton pour frapper la balle – William Higinbotham a imaginé une expérience interactive inédite. Face à l’écran rond où s’affichait un court stylisé vu de côté, deux joueurs échangeaient une « balle » lumineuse dans une simulation de tennis étonnamment intuitive.

L’objectif initial ? Rompre la monotonie des démonstrations statiques lors de l’exposition du laboratoire et attirer l’attention sur les possibilités de la machine Doner Model 30. Pari réussi : dès sa présentation publique le 18 octobre 1958, le jeu suscite un enthousiasme immédiat.

L’oubli, puis la redécouverte judiciaire

Malgré cet accueil chaleureux, Tennis for Two ne connaîtra pas de lendemain immédiat. Démonté après seulement un an d’existence pour réutiliser ses composants ailleurs au laboratoire, il tombe rapidement dans l’oubli. Ce n’est qu’à la faveur d’un procès retentissant dans les années 1970 – lorsque la marque américaine Magnavox attaque plusieurs fabricants d’arcade pour violation de brevets – que le jeu refait surface. Sollicité comme témoin clé par les avocats des industriels accusés, William Higinbotham doit retracer la genèse de son invention face à la justice ; ainsi commence réellement la documentation historique autour du projet.

L’héritage éclipsé par le succès commercial

Si certains évoquent parfois Pong, voire des programmes comme celui de NIMROD ou Spacewar!, en tant que premiers véritables jeux vidéo, c’est principalement parce qu’ils ont bénéficié d’une large diffusion et sont devenus symboles auprès du grand public. La raison ? L’arrivée fracassante du Magnavox Odyssey, première console domestique ayant embarqué des jeux similaires, puis celle de l’incontournable Pong lancé par Atari quelques mois plus tard. Le phénomène commercial et médiatique a fini par éclipser le précurseur discret qu’était Tennis for Two, reléguant cette première mondiale aux marges de l’histoire officielle du jeu vidéo.