Enfin, la NASA parvient à ouvrir le couvercle coincé de son échantillon d’astéroïde Bennu

L'agence a passé trois mois sans pouvoir accéder à l'échantillon déposé par OSIRIS-REx, à cause de fixations récalcitrantes. Qu'ont-ils découvert une fois qu'ils ont enfin réussi à l'ouvrir ?

L’ouverture d’un conteneur spatial : un exploit scientifique

Un conteneur d’échantillons d’astéroïdes de la NASA a récemment posé un défi majeur aux scientifiques. Il ne s’agissait pas de prélever un échantillon de terre sur un astéroïde en orbite, ni de le ramener sur Terre, mais d’ouvrir le conteneur une fois de retour.

Un défi de taille

Il a fallu plus de trois mois à la NASA pour éliminer deux fixations bloquées qui empêchaient l’accès à la majorité du matériau prélevé sur l’astéroïde Bennu par le vaisseau spatial OSIRIS-REx. Le vaisseau a déposé l’échantillon le 24 septembre avant de partir étudier un autre astéroïde, Apophis.

Des outils innovants pour une mission inédite

Aucun des outils existants ne parvenait à débloquer les fixations récalcitrantes de la tête du mécanisme de collecte d’échantillons Touch-and-Go (TAGSAM). L’équipe a donc dû en développer de nouveaux, tout en respectant des contraintes strictes : les outils devaient être fabriqués à partir de matériaux approuvés pour éviter toute contamination de l’échantillon, et devaient fonctionner dans l’espace restreint d’une boîte à gants.

Un pas de plus vers la connaissance de l’univers

Grâce à cet exploit, l’équipe peut maintenant procéder au démontage du conteneur, ce qui nous permettra bientôt de découvrir ce qu’il contient. Une évaluation préliminaire de la poussière et des roches trouvées à l’extérieur du TAGSAM a révélé la présence de carbone et d’eau, des éléments vitaux pour la compréhension de notre univers.